Trois semaines sans robinet chaud, et un réflexe d'économie qui a tourné à l'incubateur. En coupant le chauffe-eau avant de partir, ce vacancier pensait faire le geste malin, celui qui allège la facture d'électricité sans rien changer d'autre. Mais une cuve à l'arrêt n'est pas une cuve inerte : elle devient, en quelques jours, un milieu de culture parfait pour une bactérie bien connue des services de santé publique, la légionelle.
À retenir
- Un chauffe-eau à l'arrêt devient un incubateur parfait pour une bactérie redoutable
- La douche de retour est le moment où vous êtes le plus exposé, mais personne ne le sait
- Un geste simple à faire avant de vous doucher aurait tout changé
Ce qui s'est vraiment passé dans la cuve pendant l'absence
Le mécanisme est simple, presque trivial une fois qu'on le connaît. La croissance des légionelles est très rapide lorsque la température de l'eau est comprise entre 25 et 42°C, avec une croissance maximale à environ 37°C, et les bactéries cessent de se multiplier en dessous de 20°C et dès 46°C. une eau qui refroidit lentement après la coupure traverse pendant des heures, puis des jours, exactement la fourchette de température où cette bactérie se sent le mieux.
Le chauffe-eau électrique à accumulation, celui qu'on trouve dans l'immense majorité des foyers français, est particulièrement concerné. Les chauffe-eau électriques à accumulation, en raison de leur conception, sont plus sujets à la contamination que les appareils fonctionnant au gaz ou au fioul. La cuve, une fois coupée, met plusieurs jours à redescendre à température ambiante, et c'est précisément cette lente dérive thermique qui ouvre la fenêtre de prolifération. Trois semaines, c'est largement suffisant pour que la population bactérienne explose dans un volume d'eau stagnante de 100 ou 200 litres.
Le foyer de contamination privilégié n'est pas là où on l'imagine. Le développement des légionelles se fait dans les bras morts des installations sanitaires ou dans les eaux stagnantes. Ces fameux "bras morts" sont des sections de tuyauterie peu ou jamais utilisées, exactement ce que devient toute une installation domestique pendant une absence prolongée. Le robinet de la salle de bain d'amis, la douchette extérieure jamais ouverte : autant de recoins où l'eau ne circule plus et où la bactérie prend ses aises tranquillement.
Pourquoi la douche est le moment le plus risqué
Ce n'est pas boire cette eau qui pose problème, contrairement à ce qu'on pourrait croire instinctivement. Une légionellose peut être contractée en inhalant de l'eau contaminée sous forme d'aérosol, c'est-à-dire diffusée par micro-gouttelettes, via le pommeau d'une douche par exemple ou les tours aéroréfrigérantes utilisées pour la climatisation. C'est le jet fin et chaud de la douche, celui qui transforme l'eau en nuage de micro-gouttelettes, qui constitue la porte d'entrée idéale vers les voies respiratoires.
Le retour de vacances, ce moment où l'on se précipite sous la douche pour se débarrasser de la fatigue du trajet, devient donc paradoxalement le moment le plus exposé de tout le séjour d'absence.
Les chiffres donnent une idée de la gravité, sans pour autant relever du sensationnalisme. En France, on recense selon les sources entre 1 200 et 3 000 cas de légionellose chaque année, avec un taux de mortalité qui grimpe entre 8 et 10 % chez les personnes hospitalisées, comme le rapporte une pneumonie grave causée par la bactérie Legionella pneumophila, avec 2 500 à 3 000 cas déclarés chaque année en France et un taux de mortalité de 8 à 10 % chez les personnes hospitalisées. Ce n'est pas une maladie anodine qu'on soigne avec du paracétamol : c'est une infection pulmonaire sérieuse, à déclaration obligatoire, qui frappe plus durement les personnes âgées, les fumeurs et les hommes.
Le geste qui aurait tout changé au retour
La bonne nouvelle, c'est que cette bactérie a un point faible bien identifié : la chaleur. Elle est détruite en quelques heures à 55°C, 30 minutes à 60°C et instantanément à 70°C. Le protocole de retour est donc d'une simplicité presque déconcertante face au risque qu'il neutralise. Il suffit de remettre le chauffe-eau en marche et de laisser la cuve monter jusqu'à au moins 60°C avant tout usage, plutôt que de sauter directement sous la douche dès l'arrivée.
Une fois cette température atteinte, il faut ouvrir tous les robinets et douches en grand pendant quelques minutes, eau chaude et eau froide, pour purger totalement les canalisations et évacuer l'eau stagnante. Ce rinçage complet du réseau chasse l'eau tiède qui a séjourné des semaines dans les tuyaux, celle-là même où la bactérie a eu tout le temps de proliférer.
Ce fameux "choc thermique" n'a rien d'un gadget marketing inventé par les fabricants de chauffe-eau. L'Agence régionale de santé recommande, si possible, d'augmenter temporairement la température du chauffe-eau pour un nettoyage thermique des canalisations, et de faire couler l'eau chaude et froide pendant quelques minutes. Certains chauffagistes préconisent même de pousser jusqu'à 70°C pour un effet plus radical sur les réseaux les plus anciens ou les moins entretenus.
Pour les absences qui dépassent deux mois, la recommandation change de nature : au-delà de deux mois, il est recommandé de vidanger et d'assécher la cuve pour éviter tout risque de légionellose, plutôt que de simplement la remettre en route.
Reste une question que peu de gens se posent avant de partir : et si, au lieu de tout couper, on utilisait simplement le mode "absence" que proposent la plupart des chauffe-eau récents ? Ce réglage maintient une température basse, suffisante pour limiter la consommation, tout en déclenchant des cycles de chauffe ponctuels qui empêchent la bactérie de s'installer durablement. Une option à vérifier sur sa notice avant le prochain départ, histoire de ne plus avoir à se demander, à la première douche du retour, ce qui a vraiment pris place dans la cuve pendant l'absence.
Sources : touspourleau.fr | auvergne-rhone-alpes.ars.sante.fr
