Une montre de poche dénichée sur un vide-grenier, cadran ivoire, aiguilles fines couvertes d'une peinture crème craquelée : le réflexe est immédiat, on la pose sur la table, on l'ouvre avec un couteau pour voir le mouvement. Mauvaise idée. Si cette pièce date d'avant 1960, ses aiguilles et ses chiffres ont probablement été peints au radium, un élément qui reste radioactif pendant des millénaires et qui ne présente un vrai danger que le jour où le boîtier s'ouvre.
Le radium a une demi-vie de plus de 1 600 ans et se désintègre au fil du temps en radon, pour ensuite se stabiliser en plomb. Concrètement, la montre chinée cet été à la braderie contient à peu près la même quantité de radium actif qu'à sa fabrication, il y a soixante, quatre-vingts ou cent ans. Le temps n'arrange rien.
À retenir
- Pourquoi les fabricants ont choisi le radium pour illuminer les cadrans pendant la Grande Guerre
- Le moment précis où une trouvaille de brocante devient un objet potentiellement dangereux
- Comment distinguer une montre suspecte avant de succomber à la curiosité du tournevis
Pourquoi les fabricants ont peint des aiguilles au radium
L'histoire commence pendant la Première Guerre mondiale. Au début du XXe siècle, notamment durant la Première Guerre mondiale, les soldats avaient besoin de lire l'heure dans l'obscurité totale des tranchées sans utiliser de lampe. Les fabricants ont alors utilisé une peinture luminescente "autolumineuse" qui brillait en permanence sans avoir besoin d'être exposée à la lumière. Le procédé s'est ensuite généralisé bien au-delà des tranchées : cette technologie s'est ensuite démocratisée sur les montres civiles de plongée et d'aviation jusque dans les années 1960.
Le radium seul ne brille pas. Il fallait le mélanger à un autre composé pour obtenir l'effet lumineux recherché : il doit être mélangé à une substance phosphorescente, généralement du sulfure de zinc, pour produire son éclat caractéristique. Le radium émet un rayonnement alpha (radioactif). Ce rayonnement excite les particules de phosphore contenues dans la peinture. Un chimie de fortune, appliquée à la main, dont les conséquences sanitaires ont marqué l'histoire industrielle. Les ouvrières chargées de peindre les cadrans, surnommées les « Radium Girls », utilisaient de petits pinceaux pour appliquer la peinture luminescente sur les aiguilles et les chiffres des montres. Pour obtenir un tracé précis, on leur conseillait de lisser la pointe du pinceau avec leurs lèvres. Elles ont payé cette habitude au prix de graves atteintes osseuses et dentaires, un scandale qui a fini par imposer des normes de sécurité dans l'industrie horlogère.
Le vrai danger, c'est l'ouverture, pas le port au poignet
Porter une vieille montre au radium sur son poignet expose à un risque jugé faible par les spécialistes. Pour un usage normal, le risque est très faible. Les particules alpha sont arrêtées par le boîtier et le verre de la montre. Le principal rayonnement qui atteint l'utilisateur est le rayonnement gamma, mais à une dose qui reste généralement minime pour un porteur occasionnel. Le problème surgit ailleurs, précisément au moment où l'on cède à la curiosité de regarder le mouvement. Le véritable danger survient si la montre est ouverte. Le radium se désintègre en gaz radon, un gaz radioactif qui peut être inhalé, et la peinture peut s'effriter en micro-poussières. L'ingestion ou l'inhalation de ces particules est extrêmement nocive pour la santé.
Une étude menée par des chercheurs de l'université de Northampton illustre bien ce basculement. Les chercheurs installèrent 30 montres à cadran au radium dans la pièce. L'objectif était de constater à quel point le niveau de radon pouvait changer. Quelques temps plus tard, les chercheur procédèrent à une nouvelle mesure. On constata alors une très forte augmentation du niveau de radon dans la pièce. Trente montres fermées, entassées dans une chambre, ont suffi à faire grimper la concentration de ce gaz radioactif dans l'air. Impossible d'imaginer l'effet d'un boîtier ouvert à quelques centimètres du visage, au-dessus d'une table de cuisine où l'on prépare ensuite les repas.
Reconnaître une pièce suspecte avant de sortir le tournevis
Toutes les montres anciennes ne sont pas concernées, et le tritium a pris le relais sans le même niveau de risque. À partir des années 1960, le Tritium a remplacé le Radium. On reconnaît souvent ces cadrans grâce aux marquages "T Swiss T" ou "T < 25" au bas du cadran. L'absence de ce marquage sur une pièce des années 1940 ou 1950 est un signal d'alerte : c'est justement l'un des indices retenus pour repérer un cadran au radium, avec une production avant environ 1960, le mot "Radium" ou l'abréviation "Ra" imprimé sur le cadran, et une patine caractéristique crème, ivoire ou brune sur les index et aiguilles lumineux. Une lampe UV reste l'outil le plus accessible pour l'amateur : les UV sont très efficaces. Si la peinture réagit sous les UV, la prudence s'impose. Mais seul un compteur Geiger donne une réponse fiable, la CCSN canadienne le rappelle : la peinture au radium n'est pas toujours indiquée sur l'objet, et la seule confirmation fiable se fait à l'aide d'un instrument.
La règle de bon sens, formulée sans détour par les passionnés d'horlogerie vintage, tient en une phrase : pour les montres et horloges anciennes ayant eu de la matière luminescente, appliquez un principe de précaution et par dessus tout, ne vous risquez pas à les ouvrir. Un boîtier fissuré, un verre cassé, une aiguille qui s'effrite doivent être traités comme des signaux d'arrêt, pas comme des curiosités à examiner de près. Et si l'envie de restaurer la pièce est trop forte, la seule opération qui rend une montre totalement inerte, le relumage, doit impérativement être réalisée par un professionnel équipé de protections respiratoires.
Reste une question que peu de chineurs se posent : où stocker ces trouvailles en attendant de les faire expertiser ? Loin du plan de travail et des zones de préparation alimentaire, dans une boîte fermée, à l'écart des enfants curieux qui adorent justement les objets qui brillent dans le noir. Ce n'est pas de la paranoïa, c'est simplement respecter la nature d'un objet qui, sous ses airs de bibelot rétro, continue tranquillement sa désintégration depuis 1917 ou 1945, et continuera bien après nous.
Sources : radonova.fr | montre-luxe.fr
